Cesta na mistrovství světa začíná kvalifikacemi konanými v 6 konfederacích FIFA – Africe, Severní a Střední Americe a Karibiku, Asii, Jižní Americe, Oceánii a Evropě. Každá konfederace dohlíží na kvalifikace, zatímco FIFA rozhoduje o počtu míst, které každá konfederace získá, na základě síly týmů v konfederacích.
Kvalifikace začínají již 3 roky před akcí a rozkládají se na 2 roky. Kvalifikační formáty se liší v závislosti na konfederaci. Za současného stavu získává hostitelská země automatickou kvalifikaci.
Formáty mistrovství světa ve fotbale se v průběhu let změnily. V současné době turnaj přitahuje 32 týmů, které se kvalifikují, a celý měsíc je svádí do adrenalinové akce. Existují dvě hlavní fáze: skupinová fáze a vyřazovací fáze.
Skupinové fáze
Ve skupinových fázích je 8 skupin, v každé jsou 4 týmy, které se utkají v šampionátu s každým, kde každý tým hraje s ostatními 3 týmy ve skupině. Tým získává 3 body za vítězství, 1 za remízu a 0 za prohru. Po odehrání 3 zápasů postupují týmy číslo 1 a 2 do vyřazovací fáze.
Vyřazovací fáze
Vyřazovací fáze Mistrovství světa ve fotbale je turnaj s jednou eliminací, kde se týmy utkají v jednorázových zápasech. Vyřazovací fáze začíná osmifinálemi, poté postoupí do čtvrtfinále, semifinále a nakonec vyvrcholí ve finále. Pro pořádek, týmy, které prohrály v semifinále, bojují v předvečer finále o třetí místo.