První ročník Ligy mistrů UEFA se konal v letech 1955-56. Tehdy se tomu říkalo Evropský pohár. Od té doby se hraje každoročně. Tento úvodní turnaj měl pouze 16 týmů, které soutěžily ve čtyřech vyřazovacích kolech. Jednalo se o první kolo, čtvrtfinále, semifinále a finále. Real Madrid vyhrál první ročník a má v této soutěži rekordních 13 titulů.
V roce 1960 se akce rozšířila na 32 týmů. To si vyžádalo přidání dalšího kola. Ostatní formát sportovní ligy zůstal nezměněn až do roku 1992, kdy došlo k zásadní změně značky. Soutěž změnila svůj název na UEFA Champions League. Také skupinová fáze nahradila úvodní kolo předchozího turnaje. Tento formát se stále používá.
Koeficient každé členské asociace v UEFA určuje počet zúčastněných týmů, které do turnaje dostanou. UEFA čerpá tyto koeficienty z výkonu týmů reprezentujících svaz za posledních pět sezón na obou turnajích.
Kvalifikační sloty
Asociace s vyššími koeficienty získají více kvalifikačních slotů. V důsledku toho týmy z těchto vysoce postavených asociací hrají méně kvalifikačních fází. Soutěž v průběhu let viděla 22 vítězů. Chelsea FC je nejnovějším vítězem a obhájcem titulu.
Pro týmy nižšího žebříčku začínají kvalifikace v létě. Týmy hrají tři fáze a vyřazovací zápas o vstup do skupinové fáze, která začíná v září. Fáze má osm skupin, každá se čtyřmi týmy. Každý tým ve skupině hraje dva zápasy, doma a venku, proti stejnému soupeři. Nejlepší dva týmy postupují do vyřazovací fáze. Třetí tým sestupuje do nižší Evropské ligy.