Kentucky Derby se jezdí každoročně od roku 1875. Byl to nápad plukovníka Meriwethera Lewise Clarka Jr., který dal dohromady skupinu přátel, aby postavili dostihovou dráhu. Hřiště bylo pojmenováno Churchill Downs, po dárci pozemku, na kterém bylo postaveno.
Od té doby se zde závod jezdí každý rok s malými, pokud vůbec žádnými úpravami jeho formátu a závodní dráhy. Poprvé byl vysílán v rádiu v roce 1925 a poprvé se objevil v televizi v roce 1949. To byly zásadní okamžiky pro závod, který se někdy dostal do finančních potíží. Znamenaly začátek vzestupu peněženky, o kterou soupeři bojovali. Tento růst pokračuje dodnes.
Slavný kůň Secretariat drží rekord v nejrychlejším čase v derby. Tříletý mladík vytvořil rekord v roce 1973, když trať vyčistil za 1:59,4 minuty. Sekretariát se stal jedním z nejúspěšnějších závodníků v divizi.
Nedávná historie
Královna Alžběta II byla mezi účastníky závodu v roce 2007. To zdůraznilo, jak významnou událostí derby je, a poskytlo mu velmi vítanou publicitu. V roce 2017 zaznamenal Churchill Downs dav 158 070 lidí, protože Always Dream obsadil první místo v závodě. Během této události sekce sázení zveřejnila sázky v hodnotě 209,2 milionů dolarů. To ukázalo, jakou pozornost věnují lidé sázející na sportovní turnaje této události ve srovnání s jinými sportovními ligami.
V roce 2020, kdy byla většina soutěží úplně zrušena, jediným dopadem, který Kentucky utrpělo, byl posun termínů z května na září.
